Tijd om weer eens wat meer te gaan schrijven over onze eigen Amerika reiservaringen. Ik vind het superleuk om allerlei tips en weetjes over het rondreizen door Amerika met je te delen, maar het is natuurlijk net zo leuk om over onze persoonlijke ervaringen te lezen. Ik trap af met een van de meest bijzondere activiteiten die ik tijdens al onze reizen heb mogen meemaken: zwemmen met zeekoeien in Crystal River Florida. Voor deze activiteit heb ik best wel wat persoonlijke angsten moeten overwinnen en laat ik je natuurlijk weten hoe het was en of ik het nog een keer zou doen?
Het is vrijdag 1 december 2017 wanneer wij vroeg in de ochtend onze hotelkamer met z’n tweetjes verlaten om iets heel bijzonders te gaan doen. We gaan zwemmen met zeekoeien, oftewel manatees. Nicky’s moeder blijft in het hotel achter om op Zoë te passen, zodat wij deze once in a lifetime ervaring kunnen hebben. Terwijl we in de auto zitten heb ik kriebels in mijn buik, want ik voel me verre van prettig in het water en zie dus best op tegen het snorkelen en onder water zijn. Een belangrijk onderdeel van zwemmen met zeekoeien.
Wij verbleven in Holiday Inn Express Crystal River
Nog nooit in mijn leven heb ik mijzelf in een wetsuit gehesen of uberhaupt met een snorkel gezwommen. Onderwater zijn vind ik verschrikkelijk. Ik weet dat zeekoeien ontzettend vredige dieren zijn, dus angst voor die ervaring heb ik totaal niet. De zenuwen blijven door me door heen gieren en worden eigenlijk alleen maar erger.
Zwemmen met zeekoeien met River Ventures
We hebben een Semi-Private Houseboat Manatee Tour geboekt bij River Ventures. Deze organisatie staat als beste aangeschreven. Onze tour duurt drie uur en we worden om kwart voor acht in de ochtend verwacht. Samen met een Duits koppel van onze leeftijd worden we na het krijgen van belangrijke instructies en het passen van onze wetsuits naar Three Sister Springs in Crystal River gereden. Hier stappen we in een kleine overdekte boot. We krijgen van onze kapitein en gids nog meer instructies over wat we wel en niet mogen doen.
Een beschermde diersoort
Het is vooral een kwestie van niets doen. Zeekoeien zijn een beschermde diersoort. Je bevindt je in het leefgebied van de zeekoeien en het is niet de bedoeling dat we ze verstoren. Om die reden moet je je activiteit in het water beperken tot drijven. We krijgen van die pool noodles en een snorkel, natuurlijk. Er wordt ons uitgelegd dat we geen plotselinge bewegingen in het water mogen maken, onze vingers tegen elkaar aan moeten houden, de manatees niet aan mogen raken en alleen met rustige handbewegingen ons mogen verplaatsen op instructie van onze gids die mee in het water zal gaan.
We zijn immers te gast en krijgen een unieke kans om manatees van dichtbij te mogen observeren. Op het moment dat de zeekoeien contact met ons maken of uit zichzelf heel dichtbij komen is er een mogelijkheid om ze eventueel aan te raken. Maar nogmaals wordt ons op het hart gedrukt dat wij niets zelf mogen initiëren en de instructies van de gids moeten opvolgen. Op dat moment weet ik nog niet dat de manatees die wij gaan zien, zullen besluiten met mij te gaan spelen.
Zeekoeien zien van dichtbij
Dan komt het moment dat we het water ingaan. Ik zak ik het koude water. Ik ben blij dat we alleen maar hoeven te drijven, maar zodra ik de instructie krijg om onder water te gaan en door mijn snorkel te moeten gaan ademen slaat de paniek toe. De gids moet naar mij toe komen om mij te kalmeren. Had ik al gezegd dat ik echt geen fan ben van onderwater zijn. Door op m’n ademhaling te gaan letten en de controle los te laten, lukt het mij om rustiger te worden.
Onderwater worden we geseind om rustig naar een plek te drijven waar een moeder zeekoe met een baby zich onderwater begeeft. Zeekoeien kunnen maar een bepaalde tijd onderwater blijven en moeten dus om de zoveel tijd omhoog komen voor zuurstof. Die momenten dat ze dan ineens omhoog komen, is het moment dat we ze supergoed kunnen zien. In een klap voel ik mij klein en nederig, want jemig wat zijn dit grote beesten. Even stokt mijn adem en moet ik mezelf herinneren aan mijn ademhaling door m’n neus. Dit alles in een paar tellen. Zeekoeien zijn ontzettend vredige beesten, maar om ze van zo dichtbij te zien is toch best intimiderend en beangstigend. Ik merk dat ik ze liever van wat verder weg bewonder.
Een moment om nooit te vergeten
Je zou denken dat ik dit het meest enge moment van alles vind, maar als de zeekoeien besluiten met mij te gaan spelen vergeet ik even alles. De gids blijft heel dicht bij mij, terwijl moeder en jong mij door het water stuiteren alsof ik een gewichtloze bal ben. Ze doen mij absoluut geen pijn en ik geef mij over aan de situatie. Bang ben ik totaal niet. Op een gegeven moment mag ik mijn hand naar beneden doen, zodat als de zeekoe weer naar mij toekomt deze tegen mijn hand aanzwemt en ik de zeekoe kan aanraken. Wat een bijzondere ervaring was dit. Eentje die zich waarschijnlijk in een halve minuut afspeelde. Gelukkig heb ik de foto’s nog.
Nog een keer zwemmen met zeekoeien?
Na deze bijzondere ontmoeting zwemmen we rustig naar een ander deel van het water om daar nog een paar andere zeekoeien te spotten. Ik merk dat ik vanaf dit moment steeds water in mijn snorkel krijg en eigenlijk weer moeite begin te krijgen met rustig ademen door mijn snorkel. Ik ben dan ook opgelucht als we de vraag komt of we hier willen blijven of nog een stukje willen varen naar een andere plek waar veel zeekoeien worden gespot.
In totaal zijn we zeker zo’n anderhalf uur in het water en dat vind ik echt meer dan voldoende. Er zijn langer durende tours te boeken en dus nog langer in het water zult zijn. Nicky en ik zijn het er wel over eens dat we anderhalf uur meer dan lang genoeg vonden duren. Ik heb heel wat angsten overwonnen door het zwemmen met zeekoeien, maar een waterrat ben ik er nog steeds niet van geworden. En dat is oké.
Terug bij River Ventures krijg ik nog een sleutelhanger met de tekst I swam with manatees van Nicky om zo voor een hele lange tijd herinnerd te worden aan de bijzondere ontmoeting die ik heb gehad met deze immens prachtige zoogdieren.
Zo spot jij zeekoeien in Florida
De grootste kans om zeekoeien en/of manatees te spotten is in de wintermaanden. Dit is het moment dat het water in de Golf van Mexico te koud wordt en ze naar de warmere waterbronnen in Florida migreren. Crystal River is de meest bekende plek om ze goed te zien en ook de enige plek waar je met ze kunt “zwemmen”.
Overweeg jij een rondreis door Florida en ben je op zoek naar nog meer tips, informatie of hulp? Neem dan geheel vrijblijvend contact met mij op of klik hier en ontdek hoe ik jou kan helpen!
Liefs Lian
